2025-01-18 20:42:00
Während seiner ersten drei Jahre als CIA-Direktor führte William J. Burns die Agentur dazu, ihre Ressourcen zu verdreifachen, um Chinas Verständnis und mysteriösen Allianzen mit Russland, Iran und Nordkorea entgegenzuwirken.
Doch in den letzten 16 Monaten seiner Amtszeit verfiel der zum Spion gewordene Diplomat wieder in seine alten Gewohnheiten.
Während seiner mehr als 40-jährigen Tätigkeit im Außenministerium galt Herr Burns als Meister darin, die „Hinterkanäle“ des Titels seiner Memoiren aufzubauen, kritische Hilfseinsätze, die für Verbündete und Gegner gleichermaßen unsichtbar waren.
Als der Krieg zwischen Israel und der Hamas den Nahen Osten in einen noch größeren Flächenbrand zu stürzen drohte, beauftragte Präsident Biden Burns, seine Geheimdienstrolle mit seiner Erfahrung als Verhandlungsführer im Nahen Osten zu kombinieren, um bei der Suche nach einer Lösung zu helfen um dies zu tun. Waffenstillstand und Freilassung der in Gaza festgehaltenen Geiseln.
Bald telefonierte er nach eigenen Angaben „jeden Tag“ mit David Barnea, dem Chef des israelischen Auslandsgeheimdienstes, und dem katarischen Premierminister Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, einem mit der Hamas verbundenen Mann, den ich suchte ein Durchbruch. Es könnte einen gewissen Effekt auf die Herbeiführung eines Waffenstillstands und möglicherweise eines neuen Nahen Ostens haben.
Die Unterscheidung zwischen diplomatischen Unterhändlern und Geheimdienstagenten ist in der Region fließend, und Burns‘ Ein- und Ausreise könnte heimlich erfolgen. „Es wird einfacher sein, sich fortzubewegen“, sagte er über das Büro der CIA im siebten Stock, das mit Erinnerungsstücken an die Aktivitäten und Erfolge der Agentur sowie einer gerahmten Karte der russischen Expansionspläne in die Ukraine bestückt ist.
Mr. Burns ist eine einzigartige Persönlichkeit in Washington. Er hat für Republikaner und Demokraten gearbeitet. Anfang der 2000er Jahre fungierte er als Botschafter von Präsident George W. Bush in Moskau, wo er Präsident Wladimir V. Putin traf und das einzige Mitglied von Bidens engstem Kreis wurde, das den russischen Führer gut kannte.
Aktuelle und ehemalige Beamte sagten, Burns wäre zum Außenminister gewählt worden, wenn Kamala Harris im vergangenen November zur Präsidentin gewählt worden wäre, aber Burns wurde aufgrund diplomatischer Eskapaden abgelehnt. Er weigerte sich, dies zu bestätigen oder zu dementieren. Es wäre eine Rückkehr zu der Institution gewesen, die seine Karriere prägte und wo er seine Frau Lisa Carty kennenlernte, die jetzt bei der US-Mission bei den Vereinten Nationen arbeitet. (Sie saßen nebeneinander im Ausbildungsinstitut des Außenministeriums. Die Sitzplätze der Studenten waren in alphabetischer Reihenfolge.)
Als er bei der CIA ankam, gaben dort einige Veteranen zu, dass sie Zweifel hatten: „Warum sollte ein Berufsdiplomat eine Spionageagentur leiten?“
Als er am Freitag seine Sachen packte, hielt das Abkommen zwischen Israel und der Hamas kaum noch und ein neuer Konflikt sei am Horizont, sagten mehrere Leute, und er habe die Regierungsbehörden überzeugt.
Als Herr Burns und sein Stellvertreter David Cohen das Gebäude zum letzten Mal verließen, säumten Tausende von CIA-Mitarbeitern den Flur und „klatschten“, ein Zeichen des Respekts, den sie erlangt hatten.
Ein erfahrener Verhandlungsführer steht vor einem kritischen Moment
Burns‘ Karriere umfasste viele angespannte Verhandlungen, vom israelisch-palästinensischen Konflikt bis zum Iran-Atomabkommen, das er 2013 heimlich mit Bidens nationalem Sicherheitsberater Jake Sullivan einging.
Aber nichts, sagt er, entspreche der Dringlichkeit der Bemühungen, den Konflikt zwischen Israel und der Hamas zu beenden, bevor er sich auf die Region ausweitet.
„Dies war wahrscheinlich die komplexeste Verhandlung, an der ich je beteiligt war, da indirekte Verhandlungen zweimal abgesagt wurden“, sagte Burns.
Herr Burns und Herr Barnea verhandelten mit Kataris und Ägyptern, und die Ägypter sprachen mit der in Doha ansässigen Hamas-Führung. Diese Hamas-Führer verhandelten mit Hamas-Führern im Gazastreifen, die in den Untergrund gingen und die verbleibenden etwa 95 lebenden und toten Geiseln gefangen nahmen.
„Während viele Verhandlungen mit Begeisterung geführt werden, ist das menschliche Leid der Geiseln, ihrer Familien und unschuldigen Zivilisten in Gaza, die in den letzten 15 Monaten unter schrecklichen Bedingungen gelitten haben“, sagte Burns am Mittwoch. „Hier ging es nicht nur um Texte. Es ging um echte Menschen, deren Leben in Gefahr waren.“
Burns hat die Region nach dem Angriff der Hamas auf Israel am 7. Oktober 2023 19 Mal besucht, um sich mit dem Gaza-Krieg und der Geiselnahme auseinanderzusetzen. Bis zu dieser Woche galten die Gespräche als die größte unerfüllte Mission oder sogar als größter Misserfolg seiner Zeit als Leiter des Geheimdienstes.
Doch unter dem Druck des gewählten Präsidenten Donald J. Trump bot sich den Verhandlungsführern die Chance, nach der sie suchten. Die Verhandlungsführer gaben am Mittwoch bekannt, dass nach kurzfristigen Bemühungen von Burns und dem Rest von Bidens Team eine Einigung erzielt worden sei.
Herr Biden ernannte Herrn Burns zum Leiter der Geiselverhandlungen, nachdem Premierminister Benjamin Netanyahu Herrn Barnea, den israelischen Spionagechef, zum Leiter der Verhandlungen mit Israel ernannt hatte.
Während des Verhandlungsprozesses blockierten Hamas und Israel das Abkommen an verschiedenen Stellen.
Am Ende setzten Burns und das amerikanische Team an diesem Tag einen mehrstufigen Plan um, um einige der Geiseln im Austausch für Gefangene und Hilfe zu befreien. Einige israelische Streitkräfte werden sich zurückziehen. Die heikle Frage der Regierungsführung im Gazastreifen wurde späteren Verhandlungen überlassen.
Herr Burns und Herr Biden drängen diese Formulierung seit Monaten. Was sich jedoch geändert habe, sagte Burns, sei, dass sich die militärischen Kommandeure der Hamas „unterstützt“ fühlten und die Stärke des Militärs abgenommen habe. Einerseits schufen die Schläge, die Israel dem Iran und der Hisbollah zufügte, politischen Raum für eine Einigung.
„Israels politische Führer beginnen zu begreifen, dass es hier nicht um Perfektion geht, aber sie haben viel von dem erreicht, was sie erreichen wollten“, sagte er.
Burns sagte, die Frage für Israel sei nun, wie man taktische Siege gegen den Iran und die Hisbollah in strategische Siege umwandeln könne. Und Burns und seine Kollegen argumentieren, dass ein Waffenstillstand und die Freilassung von Geiseln ein wesentlicher Teil dieser Veränderung seien.
Die Gespräche mit meinen Geheimdienstkollegen haben mir dabei geholfen, diesen Fall weiterzuverfolgen. „Ich denke, wir können bei der allgemeinen Geheimdienstarbeit etwas vorsichtiger sein als Diplomaten“, sagte Burns.
Besiege den Spion
Als Burns Anfang 2021 auf dem weitläufigen Campus in Langley ankam, herrschte in der CIA-Öffentlichkeit eine gewisse Skepsis ihm gegenüber.
Nicht alle im Ausland stationierten hochrangigen CIA-Beamten kommen gut mit Botschaften und damit auch mit den Botschaftern zurecht, die die US-Operationen überwachen. Aber während seiner Zeit in Amman, Jordanien und in Moskau, wo CIA-Chefs fast täglich mit Botschaftern interagierten, gefiel sein Führungsstil Analysten, Sachbearbeitern und sogar Veteranen der paramilitärischen Abteilung der CIA.
Rob Richer, Leiter der Amman-Station der Agentur, als Burns Botschafter war, erinnerte sich, dass Burns „nie gesagt hat, es sei seine Idee gewesen“.
„Er ist wie ein Staubsauger, was das ansaugt, was er aufsaugt“, sagte er. „Und er vermittelt Ideen von den Menschen um ihn herum.“
Aktuelle CIA-Beamte, die anonym bleiben wollten, weil sie im Geheimen arbeiten, sagten, Herr Burns habe sich ihre Loyalität dadurch verdient, dass er zwei wichtige Entscheidungen getroffen habe.
Das erste Mal geschah beim Fall Kabuls im Jahr 2021, als Burns versprach, 9.000 Spezialeinheiten und 25.000 Familienmitglieder, die mit den Behörden kooperierten, zu evakuieren.
Das zweite Mal überredete er Biden, einigen CIA-Agenten den Verbleib in der Ukraine zu gestatten, nachdem der Präsident alle US-Beamten angewiesen hatte, das Land zu verlassen. Ihre Anwesenheit sei der Schlüssel zur Partnerschaft und zum Erfolg der CIA gewesen, sagte Burns.
Putins Flüstern
Am Ende seines ersten Amtsjahres, gerade als Mr. Burns begann, die Moral in der Agentur nach den nahezu ständigen Turbulenzen in Mr. Trumps erster Amtszeit wiederherzustellen, war es der Ukraine-Krieg, der ihn auf die Probe stellen sollte.
Es spielte Putins Stärken aus. Während der Jahre, die Herr Putin in Moskau verbrachte, um seine Macht zu festigen (und mit dem US-Botschafter zu interagieren), wurde er zum Chefexperten der Regierung für den russischen Führer.
Als Anfang Herbst 2021 eine neue „Mutterader“ an Informationen eintraf, kam Burns zu der Überzeugung, dass sein früherer Feind versuchte, Kiew zu erobern, als einen Schritt zur Wiederherstellung seines Reiches durch Peter den Großen.
Aufgrund der Einwände innerhalb der Geheimdienstgemeinschaft unternahm Herr Burns zusammen mit Herrn Sullivan und der Direktorin des Nationalen Geheimdienstes Avril D. Haines diesen Schritt in der Hoffnung, Verbündete zu überzeugen, die glaubten, dass Herr Putin die Freigabe von Materialien genehmigte.
Die Tiefe der Daten zeigte, dass die CIA tief in das russische Militär eingedrungen war und dessen Pläne und später sogar Überlegungen zum Einsatz von Atomwaffen erhalten hatte. Satellitenfotos, Aussagen von Beamten, die offenbar dem Kreml nahe stehen, und Mitteilungen enthüllten, was die Russen planten.
„Was wir nicht nur in dieser Agentur, sondern auch anderswo in der Geheimdienstgemeinschaft gesammelt haben, ist sehr anspruchsvoll und sehr detailliert, nicht nur über den Aufbau im Spätherbst 2021, sondern auch über die Pläne für den nächsten Tag“, sagte er . sagte Burns. Dennoch räumte er ein, dass die meisten NATO-Verbündeten skeptisch seien. „Der Spätherbst 2021 war ziemlich einsam, weil wir und die Briten die einzigen Militärangehörigen waren, die sich der Absichten der russischen Führung sicher waren.“
Herr Biden schickte Herrn Burns und nicht seinen Außenminister oder nationalen Sicherheitsberater nach Moskau mit dem Auftrag, Herrn Putin zu warnen und einen Krieg zu verhindern. Aber er ließ seine Beschwerden über die Jahre hinweg schwelgen, bis er einen russischen Führer fand, der sich noch stärker für seine Ziele einsetzte.
Burns argumentierte über den Schaden, den Putin seinem Land zufügen würde, wenn er in die Ukraine einmarschieren würde. „Es stellt sich heraus, dass Präsident Putin keine Bedenken hat, was wir ihm vorlegen“, sagte er.
Diese Warnung trug nicht dazu bei, die Invasion zu stoppen. Aber Burns’ frühe Warnung machte es einfacher, Verbündete und den Kongress zu mobilisieren.
Dennoch argumentieren die Republikaner, dass die CIA, selbst wenn der Anruf zutreffend gewesen wäre, andere wichtige Ereignisse nicht verfolgen konnte, nämlich wie schnell die afghanische Regierung zusammenbrechen würde, wie Bashar al-Assad aus Syrien fliehen würde und wie Hamas dies tun würde. Er sagte, er könne es nicht verstehen wie sie sich darauf vorbereiteten, Israel anzugreifen.
Langes Spiel: China
Eine der ersten Maßnahmen von Burns war die Einrichtung eines speziellen Missionszentrums für China. Es wird ein Ort sein, an dem Analysen der wirtschaftlichen Zukunft Chinas, der technologischen Fähigkeiten, der Absichten gegenüber Taiwan und der CIA-Aktivitäten konzentriert werden. Aber er investierte auch mehr Geld, Arbeitskräfte und Chinesisch-Sprecher in das Problem. Beamte sagten, dass Arbeiten im Zusammenhang mit China derzeit etwa 20 % des geheimen Budgets der Agentur ausmachen.
Burns nahm an wöchentlichen Treffen mit Führungskräften des China Center teil. Ein CIA-Beamter, der sich seit 30 Jahren mit China-Themen befasst, sagte, das Treffen sei „eine großartige, greifbare Manifestation seines persönlichen Engagements inmitten aller anderen Ereignisse.“
John Ratcliffe, der von Trump zum Chef der CIA ernannte, versprach, dass die Agentur mehr Risiken eingehen und aggressivere verdeckte Maßnahmen ergreifen werde. Er lobte jedoch Burns‘ Fokus auf China und versprach, seine Bemühungen zu verdoppeln.
Burns sagte, die Agentur mache Fortschritte bei der Rekrutierung von Spionen. Dies ist ein großes Comeback, 15 Jahre nachdem viele CIA-Agenten in China verhaftet und einige hingerichtet wurden.
„China ist die größte langfristige geopolitische Herausforderung für unser Land“, sagte Burns. „Und das ist die oberste Priorität im Geheimdienstbereich. Es handelt sich um eine gemeinsame Anstrengung seitens der Behörden, Informationen zu sammeln. Und es fängt an, sich auszuzahlen.“
Er sagte, der Trick in den letzten vier Jahren bestehe darin, sich weiterhin auf Prioritäten wie China zu konzentrieren und gleichzeitig seinem „überfüllten Posteingang“ drohender Krisen die nötige Aufmerksamkeit zu schenken.
„In der Regierung ist das oft das Schwierigste“, sagte Burns. „Aber ich denke, wir haben die Balance ziemlich gut hinbekommen.“